Dos estudios concretan cómo se propagó el brote de hantavirus y remontan su historia genética hasta la Patagonia

Una investigación internacional ha reunido y analizado datos epidemiológicos y genómicos en torno al brote de hantavirus Andes registrado entre abril y mayo de este año a bordo del crucero Hondius. Los resultados confirman la transmisión de persona a persona y relacionan el virus con un linaje que lleva años circulando por Sudamérica. El estudio, cuyos resultados se publican en dos artículos en la revista Science, está coordinado desde la Escuela Icahn de Medicina Mount Sinai de Nueva York, y cuenta con la participación de un equipo del Centro Nacional de Microbiología del ISCIII, la participación de nuestro Centro de Investigación Biomédica en Red (CIBER-ISCIII) y la colaboración de los servicios de Genómica y Bioinformática del ISCIII. Cuando se produjo un brote del hantavirus Andes a bordo de un crucero que hacía una ruta por el Atlántico Sur, la comunidad investigadora se enfrentó a dos preguntas fundamentales: ¿cómo se había propagado el virus entre los pasajeros y la tripulación, y dónde se había originado la infección? La investigación del brote, que derivó en 13 personas infectadas y tres fallecidas, supuso un importante reto de cooperación científica internacional. Los dos estudios complementarios publicados ahora en Science aportan respuestas importantes al combinar el análisis de datos epidemiológicos con técnicas de secuenciación genómica. Los resultados documentan la transmisión de persona a persona durante el crucero y revelan una conexión entre el virus del brote y diversos casos identificados previamente en el norte de la Patagonia, en Argentina. Estas primeras confirmaciones dieron lugar a un segundo estudio, en el que se examinaron esos casos históricos, los datos epidemiológicos regionales y la circulación del linaje viral relacionado a lo largo del tiempo. Pese a la información reunida, la pregunta de dónde y cómo se produjo exactamente la infección inicial sigue sin respuesta.   •  Lee el primer artículo en Science. •  Lee el segundo artículo en Science.   Las doctoras Maripaz Sánchez Seco y Anabel Negredo, investigador del CNM-ISCIII y firmantes de la investigación, explican que este trabajo “constituye un claro ejemplo de cooperación internacional para resolución de una alerta de salud pública. Profesionales de laboratorios de diversos países, con apoyo de la Organización Mundial de la Salud, hemos colaborado en la respuesta diagnóstica y en la investigación del brote. Desde el Centro Nacional de Microbiología, gracias a la experiencia acumulada en la respuesta a brotes y un importante trabajo de preparación previa, pudimos realizar el diagnóstico de casos y, en aquellos positivos, obtener la secuencia del genoma completo del virus en colaboración con otras Unidades del Instituto. Estas secuencias se compartieron con un consorcio internacional y se analizaron para describir la posible relación entre los casos y determinar el posible origen de la infección”. Los hallazgos revelan cómo un virus con una larga historia en Sudamérica fue el protagonista del brote. El 1 de abril de 2026, el buque M/V Hondius zarpó de Ushuaia (Argentina) para realizar una travesía por el Atlántico Sur. Durante el viaje, los pasajeros y la tripulación comenzaron a presentar el síndrome pulmonar por hantavirus, una enfermedad grave que puede provocar complicaciones respiratorias potencialmente mortales. La cepa Andes, que circula de forma natural en algunas zonas de Argentina y Chile, fue la causante de la infección. A diferencia de la mayoría de los hantavirus, que infectan a los seres humanos principalmente a través de la exposición a roedores infectados, el virus Andes también puede transmitirse entre personas en determinadas circunstancias. Comprender qué vía de transmisión se había producido a bordo del barco fue fundamental para la investigación: ¿Habían sufrido los pasajeros y la tripulación exposiciones independientes antes de la salida, o se había propagado el virus entre las personas durante el viaje? Rastreando la historia del virus Para examinar esta cuestión, se combinaron datos cronológicos de la infección, el análisis de contactos documentados entre las personas y los resultados de la secuenciación del genoma viral. Siete países, Canadá, Francia, los Países Bajos, Senegal, Sudáfrica, Suiza y España, obtuvieron secuencias del genoma del virus a partir de los casos del brote, datos que se compartieron y se compararon con los hallazgos epidemiológicos para reconstruir los posibles patrones de transmisión. Las pruebas genómicas respaldaron la hipótesis de la transmisión de persona a persona a bordo del buque. Un caso resultó especialmente revelador. Un paciente desarrolló síntomas el 31 de mayo, aproximadamente 60 días después de que el barco zarpara de Argentina, tras un contacto cercano y prolongado con otra persona infectada. Ese intervalo superaba el periodo de incubación utilizado para evaluar posibles infecciones contraídas antes de embarcar, lo que proporcionaba pruebas especialmente convincentes de la transmisión durante el viaje.   Las doctoras Anabel Negredo y Maripaz Sánchez Seco, investigadoras del Centro Nacional de Microbiología del ISCIII y firmantes de la investigación.   Si bien el primer estudio analizó cómo se propagó el virus durante el viaje, la investigación genética también reveló una pista que llevó a los investigadores a remontarse más atrás en el tiempo. ¿Podría la historia genética del virus del brote revelar dónde había estado circulando antes de que el crucero zarpara? Para explorar esta posibilidad, se compararon las secuencias virales de los casos del crucero con muestras históricas y datos de vigilancia recopilados en Argentina. Los resultados pusieron de manifiesto una estrecha relación genética entre el virus del brote y cepas de virus Andes detectados anteriormente cerca de Villa Meliquina, en el norte de la Patagonia, donde dos hermanos habían desarrollado un síndrome pulmonar por hantavirus en 2018. En el momento de la comparación inicial, esas secuencias históricas representaban los parientes genéticos más cercanos conocidos del virus responsable del brote del M/V Hondius. El hallazgo proporcionó una pista importante, pero también planteó nuevas preguntas. ¿Cuánto tiempo llevaba circulando este linaje viral en la región? ¿Podrían los desplazamientos de los viajeros explicar cómo un virus genéticamente relacionado se había visto implicado en un brote a bordo de un barco que cruzaba el Atlántico? Un linaje aparecido años atrás Una segunda investigación abordó esas preguntas mediante el análisis de casos históricos, datos epidemiológicos regionales y secuencias virales adicionales de la provincia argentina de Neuquén. De esta manera, se identificaron variantes del virus relacionadas entre los casos registrados entre 2018 y 2025, revelando un linaje que ya se había documentado en el norte de la Patagonia años antes del brote en el crucero. Como el vínculo genético hallado no explica por sí solo cómo llegó el virus al barco, se reconstruyó el itinerario de los dos primeros casos, una pareja que había viajado por Argentina, Uruguay y Chile antes de embarcar. Dado que ambas personas habían fallecido antes de poder proporcionar relatos detallados de sus posibles exposiciones, se recurrió a otras evidencias: los registros de paso de fronteras, las visitas a lugares de observación de aves, la información de las autoridades regionales y la distribución geográfica conocida de los roedores portadores del virus Andes ayudaron a reconstruir sus movimientos. Al principio, la ruta seguida por estas dos personas parecía ofrecer una posible explicación. Se puso el foco en una zona asociada al linaje del norte de la Patagonia, pero esa visita había tenido lugar demasiado pronto como para explicar la infección. El hantavirus Andes tiene un periodo de incubación de varias semanas, por lo que la investigación utilizó un intervalo máximo de aproximadamente 45 días a la hora de evaluar las posibles exposiciones. Siguiendo una nueva vía, se valoró si otras coincidencias genéticas en diferentes regiones visitadas por la pareja podían ayudar a revelar la historia evolutiva del virus sin llegar a identificarse dónde se había producido la infección inicial. Gracias a los datos recabados en Argentina años antes, se hallaron pruebas históricas que permitieron relacionar el brote de 2026 con un linaje documentado años antes: el brote quedó así vinculado a una larga historia de circulación viral en tierra. Para seguir reconstruyendo el brote, se utilizaron las secuencias del virus Andes de diferentes países, con estudios genómicos especialmente precisos: al investigar la transmisión de un virus, y su evolución, diferencias genéticas de unos pocos nucleótidos pueden definir el grado de relación entre una cadena de infecciones. Por ello, los equipos participantes compartieron todos los datos de secuenciación, compararon los métodos analíticos y revisaron conjuntamente cada alteración genética, con apoyo de la Organización Mundial de la Salud (OMS). La unión hace la fuerza El primer genoma completo del hantavirus Andes asociado al brote se puso a disposición de la comunidad científica el 7 de mayo de 2026, lo que sentó las bases iniciales para el análisis genómico comparativo, en el que participó el Centro Nacional de Microbiología del ISCIII. Gustavo Palacios, investigador principal en la Facultad de Medicina Icahn Mount Sinai de Nueva York, explica: "Ningún laboratorio por sí solo habría podido contar esta historia. Algunos equipos conocían la historia del virus en Sudamérica, mientras que otros aportaban su experiencia en la investigación de brotes, el diagnóstico o el análisis genómico. Lo que marcó la diferencia fue nuestra capacidad para aunar esos conocimientos, cuestionar nuestros propios hallazgos y construir una imagen más sólida de lo que ocurrió". Los autores y autoras de esta investigación destacan que el aprendizaje va más allá del brote y la cepa: “Los resultados refuerzan la importancia de una vigilancia constante en regiones donde los virus circulan de forma natural, la conservación de muestras históricas y datos genómicos, y la capacidad de combinar los resultados de laboratorio con pruebas epidemiológicas y ambientales". En definitiva, concluyen que la epidemiología y la genómica, igual que la ciencia y la cooperación internacional, deben ir de la mano: “El conocimiento científico recopilado años antes puede resultar indispensable durante una emergencia de salud pública”. Referencia de los artículos: •    Bas B. Oude Munnink et al. Hantavirus pulmonary syndrome outbreak linked to cruise ship travel in April–May. 2026. Science0, eaej1376. DOI:10.1126/science.aej1376. •    Carla M. Bellomo et al. Long-term local circulation of an Andes virus lineage in northern Patagonia is linked to the M/V Hondius outbreak. Science0, eaej1679. DOI:10.1126/science.aej1679.